Торговля слоновой костью является угрозой самому существованию слонов. Охотники за слоновой костью были ответственны за уничтожение слонов в Северной Африке, возможно, около 1000 лет назад; в большей части Южной Африки в 19-м веке и в большей части Западной Африки к концу 20-го века. На пике торговли слоновой костью, перед 20-м веком, во время колонизации Африки, примерно от 800 до 1000 тон слоновой кости было отправлено только в Европу.

Слоновая кость экспортировалась из Африки в Азию веками, с записями, идущими (т.е. берущими начало) к 14-му веку до нашей эры. В течение всего времени колонизации слоновая кость вывозилась, часто с использованием рабов для переноски бивней, чтобы использовать для клавиш фортепьяно, бильярдных шаров и других выражений экзотического богатства.

Хотя многие торговцы слоновой костью неоднократно заявляли, что проблема была в потере среды обитания, стало вызывающе ясно, что угроза была, главным образом, в международной торговле слоновой костью.

Должна ли торговля слоновой костью быть легальной? Эти дебаты идут, по крайней мере, с 1989 года, когда Конвенция по международной торговле исчезающими видами (CITES) проголосовала за запрещение международной торговли слоновой костью после ужасной волны браконьерства в Африке, которая оставила сотни тысяч слонов безжалостно убитыми.

В то время как некоторые специалисты по охране окружающей среды говорят, что ограниченная легальная торговля слоновой костью необходима для удовлетворения спроса, особенно в Китае, в контролируемом виде, активисты по защите окружающей среды спрашивают, смогут ли слоны пережить легальную торговлю слоновой костью. Они убеждают, что запрет от 1989 года должен быть оставлен для защиты слонов, – особенно сейчас, когда браконьерство опять поднялось до катастрофического уровня.